“La valorización de los relaves representa una gran oportunidad para avanzar hacia una minería más sostenible”
Entrevista a Dra. Bárbara Fuentes Siegmund
Bárbara Fuentes S., profesional a cargo de Impacto Ambiental del ORRM, es Ingeniera Ambiental, Doctora en Ciencias de Recursos Naturales, y Especialista en impacto ambiental en zonas áridas del Departamento de Ingeniería Química y Medio Ambiente.
Desde su experiencia en ciencias ambientales, ¿cuáles son los principales desafíos que presentan los relaves mineros para los ecosistemas y comunidades de las zonas áridas del norte de Chile?
Los depósitos de relaves mineros se distribuyen a lo largo de Chile, principalmente en la zona norte, y se encuentran insertos en distintos ecosistemas. Por ello, es muy importante gestionarlos de manera responsable para prevenir riesgos tanto para las comunidades cercanas como para el medio ambiente. Esto implica proteger la flora, la fauna, los suelos y los demás componentes ambientales mediante un monitoreo permanente, una buena planificación y la implementación de medidas preventivas que permitan actuar antes de que ocurran situaciones de riesgo.
¿Por qué es importante evaluar el impacto ambiental de los relaves mineros desde una perspectiva integral que considere no solo aspectos físicos y químicos, sino también las características del territorio donde se emplazan?
Muchos depósitos de relaves fueron construidos hace varias décadas y no fueron diseñados bajo los estándares de seguridad y gestión ambiental que existen en la actualidad. Además, el conocimiento científico sobre sus efectos ha avanzado significativamente, permitiendo comprender que su comportamiento depende no solo de sus características físicas y químicas, sino también del contexto territorial en el que se encuentran. Por ello, es fundamental abordarlos desde una perspectiva integral que considere las condiciones ambientales y sociales del territorio, promoviendo una gestión con enfoque socioambiental que facilite la prevención de riesgos, la protección de los ecosistemas y una mejor convivencia con las comunidades locales.
En este sentido, ¿qué factores ambientales deben considerarse especialmente al estudiar relaves en la región de Antofagasta?
En general, es fundamental considerar la ubicación de los depósitos de relaves en relación con las comunidades y los ecosistemas circundantes, así como sus dimensiones y condiciones de estabilidad. También es importante evaluar las medidas de protección que impidan el acceso de la fauna silvestre, reduciendo el riesgo de exposición a estos materiales. Asimismo, deben existir planes de monitoreo y planes de respuesta ante emergencias o eventos naturales como sismos o lluvias intensas, que, aunque son poco frecuentes en la zona, pueden generar situaciones de riesgo. Finalmente, es esencial prevenir filtraciones o fugas que puedan afectar la calidad del suelo, las aguas superficiales y subterráneas, contribuyendo a una gestión ambiental segura y preventiva.
Desde su punto de vista, ¿cómo contribuye el Observatorio Regional de Relaves Mineros de Antofagasta (ORRM) a la generación de conocimiento para una gestión ambiental más sostenible de estos depósitos?
El Observatorio Regional de Relaves Mineros de Antofagasta constituye una herramienta estratégica para fortalecer la gestión sostenible de los relaves mediante la generación y difusión de información científica local. EL ORRM pone a disposición de la comunidad, la academia, la industria y las instituciones públicas antecedentes técnicos que apoyan la toma de decisiones basada en evidencia. Además, el observatorio facilita el desarrollo de investigaciones y ensayos orientados a impulsar la innovación en el manejo, monitoreo y valorización de relaves, promoviendo soluciones que favorezcan la economía circular, el uso eficiente de los recursos y una minería más sustentable.
Actualmente, existe un creciente interés por la valorización y reutilización de relaves mineros. Desde la perspectiva ambiental, ¿qué oportunidades y desafíos implica avanzar hacia modelos de economía circular en este ámbito?
La valorización de los relaves representa una gran oportunidad para avanzar hacia una minería más sostenible. Reutilizar o reciclar un residuo siempre genera beneficios ambientales, ya que disminuye la necesidad de extraer nuevas materias primas y contribuye a un uso más eficiente de los recursos naturales. En el caso de los relaves, el potencial es aún mayor, considerando el gran volumen de material almacenado en depósitos sin un uso. Sin embargo, para que esta valorización sea realmente sostenible es indispensable desarrollar tecnologías, procedimientos y estudios científicos que permitan garantizar que su reutilización no represente riesgos para la salud de las personas ni para el medio ambiente. La economía circular no consiste solo en reutilizar materiales, sino en hacerlo de manera segura, responsable y respaldada por evidencia científica.
¿Cómo imagina el futuro de la gestión ambiental de relaves en la región de Antofagasta y en Chile?
Imagino una gestión ambiental cada vez más participativa, donde la colaboración entre la academia, la industria, las instituciones públicas y las comunidades sea la base para desarrollar soluciones innovadoras y sostenibles. La investigación científica tendrá un rol clave en la generación de nuevas alternativas para la valorización y el uso seguro de los relaves, promoviendo no solo beneficios ambientales, sino también oportunidades de desarrollo para las comunidades y la creación de nuevas empresas, tecnologías y procesos. Asimismo, considero fundamental fortalecer la confianza entre los distintos actores involucrados y consolidar sistemas de monitoreo permanente que permitan anticipar riesgos. El desafío es avanzar desde una gestión reactiva hacia una gestión preventiva y precautoria, basada en evidencia científica y en la mejora continua.
¿Qué mensaje le gustaría transmitir a la ciudadanía sobre la importancia de la investigación ambiental para avanzar hacia una minería más sostenible?
Hoy más que nunca debemos estar abiertos al cambio y dispuestos a cuestionar prácticas que fueron útiles en el pasado, pero que hoy pueden mejorarse gracias a los avances científicos y tecnológicos. La investigación en temas ambientales nos entrega nuevas herramientas para comprender mejor los sistemas naturales e incorporar variables que antes no eran consideradas en la toma de decisiones. Como sociedad, debemos integrar el componente ambiental como un eje central de nuestro desarrollo, entendiendo que la sostenibilidad no es un obstáculo para el progreso, sino una condición para que este perdure en el tiempo. Es posible hacer las cosas de una manera diferente: con mayor creatividad, conciencia y responsabilidad, desarrollando soluciones que permitan compatibilizar el crecimiento económico con la protección del medio ambiente y el bienestar de las personas.