“Antofagasta concentra la mayor masa de relaves del país”
Entrevista a Rodrigo Rojas, Profesional Investigación de procesos ORRM:
Rodrigo Rojas es Ingeniero Civil Químico (UCN) y Doctor en Ingeniería Química. Cuenta con más de 15 años de experiencia en procesamiento de minerales y modelación de procesos, en empresas como Minera Escondida y SQM, y actualmente es académico y jefe de Carrera de Ingeniería Civil Química en la UCN.
¿Cuál es su rol en el proyecto y cuáles son los desafíos que conlleva? Lidero la línea de investigación de procesos del Eje 1, diseñando y ejecutando los protocolos experimentales de flotación y lixiviación aplicados a los relaves del proyecto. El principal desafío es la complejidad intrínseca de este tipo de materiales: los relaves son sistemas heterogéneos, de baja ley y alta variabilidad mineralógica, lo que obliga a caracterizarlos en detalle antes de definir cualquier ruta de tratamiento.
En este sentido, ¿Por qué los relaves mineros representan hoy uno de los principales desafíos ambientales de la minería?
La región de Antofagasta concentra gran parte de los depósitos de relaves del país, producto de su larga trayectoria como principal zona productora de cobre de Chile. Esto la convierte en un territorio idóneo para desarrollar y validar protocolos de tratamiento, ya que aquí conviven tanto la escala del desafío como la infraestructura científica e industrial necesaria para abordarlo. El conocimiento generado en esta región —protocolos de caracterización, flotación y lixiviación replicables— tiene proyección directa hacia otras zonas mineras del país, consolidando a Antofagasta como referente técnico para la gestión de relaves a nivel nacional. ¿Qué características tienen los relaves de la región de Antofagasta y qué potencial de valorización presentan? Antofagasta concentra la mayor masa de relaves del país— en un entorno árido y sísmico que exige una gestión cuidadosa. Mineralógicamente, contienen cobre en sulfuros como calcopirita y trazas de molibdeno y otros elementos críticos, lo que abre un potencial dual de valorización: recuperación metalúrgica de la fracción sulfurada y reutilización de la matriz silicatada como árido para construcción
¿Qué avances se están logrando en la recuperación de elementos de valor a partir de relaves mediante tecnologías de lixiviación?
Se avanza en rutas de lixiviación adaptadas a mineralogías complejas, como la biolixiviación y el uso de solventes más amigables con el ambiente, junto con sistemas de control y monitoreo en tiempo real que optimizan la recuperación de cobre. A nivel nacional ya existen experiencias de reprocesamiento que combinan lixiviación, flotación y separación magnética para recuperar cobre, molibdeno y otros elementos de valor. En el ORRM aportamos evidencia experimental propia, validando estas tecnologías para la mineralogía específica de los relaves de la región ¿En qué consiste la reprocesamiento de relaves y cómo puede contribuir a mejorar la eficiencia del proceso minero? El reprocesamiento consiste en someter el relave a nuevas etapas de tratamiento metalúrgico para recuperar elementos de valor no extraídos originalmente. Su ventaja frente a la minería primaria es un menor consumo energético, ya que parte de un material ya molido, además de permitir recuperar agua para su reincorporación a los procesos industriales. En el ORRM buscamos generar la caracterización y las condiciones óptimas para aplicar esta ruta a los relaves de la región
¿En qué consiste la reprocesamiento de relaves y cómo puede contribuir a mejorar la eficiencia del proceso minero?
El reprocesamiento consiste en someter el relave a nuevas etapas de tratamiento metalúrgico para recuperar elementos de valor no extraídos originalmente. Su ventaja frente a la minería primaria es un menor consumo energético, ya que parte de un material ya molido, además de permitir recuperar agua para su reincorporación a los procesos industriales. En el ORRM buscamos generar la caracterización y las condiciones óptimas para aplicar esta ruta a los relaves de la región
Desde su punto de vista y experiencia, ¿Por qué es clave avanzar hoy hacia una gestión sostenible y circular de los relaves para el futuro de la minería en Chile?
Las leyes de mineral decrecientes y la escasez hídrica en el norte del país hacen que los relaves —que retienen agua y elementos de valor no recuperados— pasen de ser un pasivo a un activo estratégico. Además, metas como la Política Nacional Minera 2050 y la creciente demanda de minerales críticos para la transición energética exigen incorporar economía circular en su gestión. Avanzar en esta línea no es solo una respuesta regulatoria, sino una condición para que la minería chilena siga siendo viable en el tiempo. El Observatorio Regional de Relaves Mineros de Antofagasta (ORRM) es una iniciativa ejecutada por la Universidad Católica del Norte; y financiada por el Gobierno Regional de Antofagasta, con recursos del Fondo Regional para la Productividad y Desarrollo, FRPD 2024 Código BIP 40067703-0. El proyecto se sustenta en el trabajo del Núcleo de Investigación en Desarrollos Tecnológicos para la Gestión de Residuos Mineros de la UCN. Este núcleo acumula años de investigación aplicada en tecnologías para tratar y valorizar relaves, incluyendo el desarrollo de un proceso validado para convertir relaves de cobre en áridos para materiales de construcción.