En los últimos años, el incremento en el volumen de relaves generados por la minería del cobre, así como los recursos residuales presentes en ellos, ha impulsado un interés creciente en su reprocesamiento. A nivel global, se estima que anualmente se producen cerca de 14 mil millones de toneladas de relaves, los cuales contienen minerales no extraídos y productos químicos residuales. Estos materiales son almacenados en tranques o embalses que presentan importantes riesgos ambientales, como la posible infiltración de metales pesados y otros contaminantes en las napas subterráneas y cuerpos de agua superficiales. Chile, como líder mundial en la producción de cobre, ha acumulado una gran cantidad de relaves, con más de 800 depósitos identificados según catastro de SERNAGEOMIN. Una gran parte de estos se encuentra en la zona norte del país, específicamente en las regiones de Atacama y Antofagasta, resultado de décadas de explotación minera. Estos desechos son mayoritariamente subproductos del proceso de flotación de sulfuros de cobre, con concentraciones residuales de cobre que oscilan entre 0,1% y 0,3%, además de otros elementos de valor como molibdeno y, ocasionalmente, trazas de oro o plata. En algunos casos particulares, relaves antiguos de la zona han mostrado leyes de cobre remanentes bastante altas, por ejemplo, en relaves de Taltal, se alcanzaron trazas de 0,56% de cobre junto a un 26% de hierro como magnetita. A partir de lo anterior, existe la posibilidad de recuperar cobre y otros minerales desde relaves, reduciendo también la carga ambiental que estos pasivos mineros aplican.